Voordat er ook maar één spade de grond in gaat, is voor de meeste bouwprojecten een bouwvergunning nodig. De vergunning is een officiële toestemming van de lokale overheid dat de voorgestelde werkzaamheden voldoen aan de bouwvoorschriften, bestemmingsplannen en andere regelgeving. De aanvrager dient tekeningen en formulieren in bij de bouwafdeling. Beoordelaars controleren of de constructie, brandveiligheid, elektrische installatie, sanitair en toegankelijkheid voldoen aan de eisen. Als de plannen worden goedgekeurd, wordt de vergunning afgegeven. De werkzaamheden kunnen beginnen.

De vergunningsprocedure verschilt per gemeente, maar de basisprincipes zijn vergelijkbaar. Een vergunningsaanvraag bevat het adres, de omvang van de werkzaamheden, de aannemersvergunning en de bouwdocumenten. De beoordeling kan dagen of maanden duren, afhankelijk van de complexiteit en de werkdruk van de betreffende afdeling. De kosten zijn gebaseerd op de waarde van de werkzaamheden. Nadat de vergunning is verleend, moet deze op de bouwplaats worden opgehangen. Inspecties volgen in belangrijke fasen.

Bouwen zonder vergunning is een overtreding. Dit kan leiden tot boetes, een bouwstop en sloop. Het kan ook de verzekeringsdekking ongeldig maken en een toekomstige verkoop bemoeilijken. Sommige projecten zijn vrijgesteld, zoals kleine reparaties, cosmetische werkzaamheden en kleine schuurtjes. De regels verschillen per project. Vraag bij twijfel altijd eerst de bouwafdeling om advies voordat u gaat bouwen. De vergunning is meer dan alleen papierwerk; het is de wettelijke toestemming om te bouwen.