Oś Ziemi kołysze się jak wirujący bąk, który zwalnia. To kołysanie nazywa się precesją i trwa około 26 000 lat, aby wykonać jeden cykl. Dzieje się tak, ponieważ Słońce i Księżyc przyciągają ziemskie wybrzuszenie równikowe, próbując wyprostować jego nachylenie. Ziemia stawia opór, a oś powoli zatacza koło na niebie.

Konsekwencje są widoczne w dłuższej perspektywie. Północny biegun nieba wskazuje obecnie w pobliżu Gwiazdy Polarnej. Za 12 000 lat będzie wskazywał w pobliżu Wegi. Równonoce, w których Słońce przecina równik niebieski, przesuwają się na zachód wzdłuż ekliptyki. To właśnie ten dryf sprawia, że ​​znaki zodiaku nie pokrywają się już z konstelacjami, od których wzięły swoje nazwy.

Precesja wpływa również na klimat. Zmiana orientacji osi Ziemi zmienia rozkład światła słonecznego w poszczególnych porach roku. Jest to jeden z cykli Milankovitcha, które wyznaczają rytm epok lodowcowych. Wpływ ten jest niewielki w danym roku, ale w ciągu tysięcy lat może on zmienić rytm i intensywność pór roku na tyle, by wywołać postęp lodowców.

Starożytni astronomowie zauważyli precesję. Hipparch porównał położenie gwiazd z czasów swojej ery z tymi odnotowanymi przez astronomów babilońskich i zaobserwował przesunięcie. Oszacował tempo precesji z zaskakującą dokładnością, biorąc pod uwagę, że nie posiadał teleskopu.