يتذبذب محور الأرض كدولاب يدور ببطء. يُسمى هذا التذبذب بالترنح، ويستغرق حوالي 26000 عام لإكمال دورة واحدة. يحدث ذلك لأن الشمس والقمر يسحبان انتفاخ الأرض الاستوائي، في محاولة لتعديل ميل محورها. تقاوم الأرض هذا السحب، فيرسم محورها ببطء دائرة في السماء.

تظهر العواقب على مدى فترات زمنية طويلة. يشير القطب السماوي الشمالي حاليًا بالقرب من نجم الشمال (بولاريس). بعد 12000 عام، سيشير بالقرب من نجم النسر الواقع (فيغا). ينجرف الاعتدالان، حيث تعبر الشمس خط الاستواء السماوي، غربًا على طول مسار الشمس الظاهري. هذا الانجراف هو السبب في أن علامات الأبراج لم تعد تتطابق مع الكوكبات التي سُميت باسمها.

يؤثر التبادر المحوري أيضًا على المناخ. إذ يُغير تغير اتجاه محور الأرض توزيع ضوء الشمس على مدار الفصول. وهذه إحدى دورات ميلانكوفيتش التي تُحدد وتيرة العصور الجليدية. يكون التأثير ضئيلاً في أي عام، لكنه على مدى آلاف السنين يُمكن أن يُغير توقيت الفصول وشدتها بما يكفي لتحفيز تقدم الأنهار الجليدية.

لاحظ علماء الفلك القدماء ظاهرة التبادر. قارن هيبارخوس مواقع النجوم في عصره بتلك التي سجلها علماء الفلك البابليون، ووجد انزياحًا. وقدّر معدل هذا الانزياح بدقة مذهلة، بالنظر إلى أنه لم يكن يملك تلسكوبًا.