Ο άξονας της Γης ταλαντεύεται σαν σβούρα που επιβραδύνεται. Η ταλάντωση αυτή ονομάζεται μετάπτωση και χρειάζονται περίπου 26.000 χρόνια για να ολοκληρωθεί ένας κύκλος. Αυτό συμβαίνει επειδή ο Ήλιος και η Σελήνη έλκουν την ισημερινή διόγκωση της Γης, προσπαθώντας να ισιώσουν την κλίση. Η Γη αντιστέκεται και ο άξονας διαγράφει αργά έναν κύκλο στον ουρανό.

Οι συνέπειες είναι ορατές σε μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο βόρειος ουράνιος πόλος δείχνει αυτή τη στιγμή κοντά στον Πολικό Αστέρα, τον Πολικό Αστέρα. Σε 12.000 χρόνια, θα δείχνει κοντά στον Βέγα. Οι ισημερίες, όπου ο Ήλιος τέμνει τον ουράνιο ισημερινό, μετατοπίζονται δυτικά κατά μήκος της εκλειπτικής. Αυτή η μετατόπιση είναι ο λόγος για τον οποίο τα ζώδια δεν ευθυγραμμίζονται πλέον με τους αστερισμούς από τους οποίους πήραν το όνομά τους.

Η μετάπτωση επηρεάζει επίσης το κλίμα. Η μεταβαλλόμενη κατεύθυνση του άξονα της Γης μεταβάλλει την κατανομή του ηλιακού φωτός στις εποχές. Αυτός είναι ένας από τους κύκλους Μιλάνκοβιτς που ρυθμίζουν τις παγετώδεις εποχές. Η επίδραση είναι μικρή σε οποιοδήποτε δεδομένο έτος, αλλά σε διάστημα χιλιάδων ετών μπορεί να μετατοπίσει τον χρόνο και την ένταση των εποχών αρκετά ώστε να προκαλέσει παγετωνικές προόδους.

Οι αρχαίοι αστρονόμοι παρατήρησαν τη μετάπτωση. Ο Ίππαρχος συνέκρινε τις θέσεις των αστεριών της εποχής του με εκείνες που καταγράφηκαν από τους Βαβυλώνιους αστρονόμους και διαπίστωσε μια μετατόπιση. Εκτίμησε τον ρυθμό με εκπληκτική ακρίβεια, δεδομένου ότι δεν είχε τηλεσκόπιο.