Une silhouette est une forme sombre se détachant sur un fond clair. Le sujet est volontairement sous-exposé, ce qui le rend semblable à une forme noire unie. Les silhouettes sont à la fois saisissantes et simples. Elles réduisent un sujet à son contour, en estompant les détails et en concentrant l'attention sur la forme et le mouvement. Elles comptent parmi les plus anciens effets photographiques, remontant aux origines de la photographie. Le terme vient d'Étienne de Silhouette, ministre français des Finances connu pour ses portraits à bas prix.

Pour créer une silhouette, il faut utiliser le contre-jour. La source lumineuse doit se situer derrière le sujet, face à l'appareil photo. L'exposition du sujet doit être adaptée à l'arrière-plan, et non au sujet lui-même. La mesure spot sur la partie la plus lumineuse de l'arrière-plan ou l'exposition manuelle sont utiles. Le sujet doit avoir une forme reconnaissable : une personne au profil distinctif, un arbre aux branches finement ciselées, un couple se tenant la main. L'arrière-plan doit être clair et dégagé. Un coucher de soleil, un ciel lumineux ou une fenêtre éclairée conviennent parfaitement. Les silhouettes ne sont pas réservées aux personnes. Elles fonctionnent aussi pour les bâtiments, les animaux et les objets. L'essentiel réside dans le contraste entre la forme sombre et l'arrière-plan lumineux.

Conseils pour la silhouette

• Rétroéclairage du sujet. Source de lumière derrière le sujet.
• Dévoilez l'arrière-plan. Laissez le sujet s'assombrir.
• Choisissez une forme marquée. Le contour doit être reconnaissable.
• Faites simple. Évitez les formes qui se chevauchent.
• Utilisez un fond lumineux. Coucher de soleil, ciel ou fenêtre éclairée.

Une silhouette n'est pas la même chose qu'une ombre. Une ombre est projetée par un objet. Une silhouette est l'objet lui-même, rendu sombre.