Woorden dragen geschiedenis in zich. Etymologie is de studie van de oorsprong van woorden en hoe hun vorm en betekenis in de loop der tijd zijn veranderd.

Etymologen vergelijken verwante talen, onderzoeken vroege geschreven bronnen en passen kennis van regelmatige klankverandering toe om vroegere stadia te reconstrueren. Volksetymologieën herschrijven woorden soms om ze bekender te laten lijken, waardoor misleidende oppervlakkige verhalen ontstaan. Betrouwbare etymologieën zijn gebaseerd op systematisch bewijs in plaats van oppervlakkige gelijkenis.

De etymologiehoofdstukken in woordenboeken vatten dit onderzoek samen voor een breed publiek. Inzicht in etymologie kan de woordenschat vergroten en culturele invloeden via leenwoorden aan het licht brengen. Het waarschuwt er ook voor om aan te nemen dat de huidige betekenis van een woord overeenkomt met de historische oorsprong ervan.

• Studie van woordherkomst en -geschiedenis
• Maakt gebruik van vergelijkingen, teksten en wetten van klankverandering.
• Onderscheidt wetenschappelijke van volksetymologie.
• Verheldert contact en semantische verandering