A szavak történelmet hordoznak. Az etimológia a szavak eredetének, valamint formájuk és jelentésük időbeli változásának tanulmányozása.

Az etimológusok rokon nyelveket hasonlítanak össze, korai írásos feljegyzéseket vizsgálnak, és a szabályos hangváltozások ismeretét alkalmazzák a korábbi szakaszok rekonstruálására. A népetimológia néha átalakítja a szavakat, hogy ismerősebbnek tűnjenek, félrevezető felszínes történeteket hozva létre. A megbízható etimológiák szisztematikus bizonyítékokon, nem pedig felszínes hasonlóságokon alapulnak.

A szótár etimológiai részei az általános olvasók számára tömören ismertetik ezt a kutatást. Az etimológia megértése elmélyítheti a szókincses ismereteket és feltárhatja a kulturális kapcsolatokat a kölcsönszavakon keresztül. Óva int attól is, hogy feltételezzük, egy szó jelenlegi jelentése megegyezik a történelmi gyökerével.

• A szavak eredetének és történetének tanulmányozása
• Összehasonlítást, szövegeket és hangváltozási törvényeket használ
• Megkülönbözteti a tudományos etimológiát a népetimológiától
• Megvilágítja a kapcsolatot és a szemantikai változást