Duw een stilstaande auto tien meter en je hebt arbeid verricht. Houd een zware doos op zijn plaats en je hebt geen arbeid verricht, hoe pijnlijk je armen ook zijn. In de natuurkunde heeft arbeid een strikte betekenis: een kracht verplaatst een object en daarbij wordt energie overgedragen. Alleen inspanning telt niet.

De formule is kracht maal afstand, gemeten in joules. Til een zak van 5 kilogram één meter op en je hebt ongeveer 49 joules aan arbeid verricht. Schuif je de zak over een tafel tegen de wrijving in, dan wordt de arbeid omgezet in warmte. De richting is ook belangrijk. Een kracht loodrecht op de beweging, zoals het dragen van een dienblad tijdens het lopen, verricht helemaal geen arbeid op het dienblad.

Arbeid verbindt kracht, energie en beweging. Het is de manier waarop energie tussen objecten wordt overgedragen. Een motor verricht arbeid op een auto om hem te versnellen. Zwaartekracht verricht arbeid op een vallende steen. Wrijving verricht negatieve arbeid, waardoor kinetische energie verloren gaat en oppervlakken opwarmen. Elke machine is een apparaat dat arbeid verricht, en elke inefficiëntie is arbeid die verloren gaat door ongewenste warmte.

Belangrijkste punten

• Arbeid is gelijk aan kracht maal afstand.
• Gemeten in joules
• Er moet kracht worden uitgeoefend om het object in beweging te brengen.
• De richting van de kracht is van belang.
• Dit sluit aan op de arbeid-energie-stelling.