Empujar un coche averiado diez metros equivale a realizar trabajo. Sujetar una caja pesada no supone ningún esfuerzo, por mucho que duelan los brazos. En física, el trabajo tiene un significado estricto: una fuerza mueve un objeto y, en el proceso, se transfiere energía. El esfuerzo por sí solo no cuenta.

La fórmula es fuerza por distancia, medida en julios. Si levantas una bolsa de 5 kilogramos un metro, habrás realizado aproximadamente 49 julios de trabajo. Si la deslizas sobre una mesa contra la fricción, el trabajo se transforma en calor. La dirección también importa. Una fuerza perpendicular al movimiento, como la que se ejerce al llevar una bandeja mientras se camina, no realiza ningún trabajo sobre la bandeja.

El trabajo conecta la fuerza, la energía y el movimiento. Es la forma en que la energía se transfiere entre objetos. Un motor realiza trabajo sobre un automóvil para acelerarlo. La gravedad realiza trabajo sobre una roca que cae. La fricción realiza trabajo negativo, eliminando energía cinética y calentando las superficies. Toda máquina es un dispositivo para realizar trabajo, y toda ineficiencia representa trabajo perdido en forma de calor no deseado.

Puntos clave

• El trabajo es igual a la fuerza por la distancia.
• Medido en julios
• La fuerza debe mover el objeto
• La dirección de la fuerza importa.
• Se relaciona con el teorema del trabajo y la energía.