Pousser une voiture en panne sur dix mètres représente un travail. Maintenir une boîte lourde en place ne représente aucun travail, même si vous avez mal aux bras. En physique, le travail a une définition précise : une force déplace un objet, et de l’énergie est transférée lors de ce déplacement. L’effort seul ne suffit pas.

La formule est la force multipliée par la distance, mesurée en joules. Soulever un sac de 5 kilogrammes d'un mètre représente un travail d'environ 49 joules. Le faire glisser sur une table en luttant contre le frottement transforme ce travail en chaleur. La direction a également son importance. Une force perpendiculaire au mouvement, comme celle qui consiste à porter un plateau en marchant, n'effectue aucun travail sur le plateau.

Le travail relie la force, l'énergie et le mouvement. Il décrit le transfert d'énergie entre les objets. Un moteur effectue un travail sur une voiture pour l'accélérer. La gravité effectue un travail sur une pierre en chute libre. Le frottement effectue un travail négatif, en dissipant l'énergie cinétique et en réchauffant les surfaces. Toute machine est un dispositif permettant d'effectuer un travail, et toute inefficacité correspond à du travail perdu sous forme de chaleur indésirable.

Points clés

• Le travail est égal à la force multipliée par la distance.
• Mesuré en joules
• La force doit déplacer l'objet
• La direction de la force est importante.
• Se rapporte au théorème de l'énergie cinétique