Een personage loopt een kamer binnen. Nog voordat hij of zij spreekt, vertelt het kostuum al wie hij of zij is. Kostuumontwerp is het creëren en selecteren van de kleding die personages dragen. Het is niet alleen mode. Het is storytelling. Het kostuum onthult de klasse, het beroep, de persoonlijkheid en de gemoedstoestand van het personage. Het plaatst hem of haar in een bepaalde tijd en plaats. Het ondersteunt de sfeer en het thema van de film. Een geweldig kostuum is onlosmakelijk verbonden met het personage.

De kostuumontwerper werkt samen met de regisseur om de gewenste look te bepalen. Ze doen onderzoek naar de periode, de setting en de sociale context. Ze schetsen ontwerpen, selecteren stoffen en maken of zoeken kledingstukken. Ze werken samen met de acteurs, de cameraman en de production designer. Ze houden rekening met kleur, textuur, silhouet en hoe het kostuum er op camera uit zal zien. Ze kunnen meerdere versies van hetzelfde kostuum maken voor verschillende fasen van het verhaal.

Kostuumontwerp kan subtiel of extravagant zijn. In een hedendaags drama lijken de kostuums misschien gewone kleding. In een historisch epos kunnen ze uitgebreid en historisch gedetailleerd zijn. In een fantasyverhaal kunnen ze volledig uit de lucht gegrepen zijn. Het beste kostuumontwerp dient het verhaal. Het zorgt ervoor dat het personage echt aanvoelt. Het zorgt ervoor dat de wereld bewoond aanvoelt. Het is een van de meest collaboratieve en tegelijkertijd minst erkende ambachten in de filmwereld.