해양 생태계는 상호 작용하는 생물 군집과 그들이 살아가는 물리적, 화학적 환경으로 구성됩니다. 관심 있는 규모에 따라 조수 웅덩이, 다시마 숲, 산호초, 하구 또는 전체 해양 분지 등을 경계로 설정할 수 있습니다.

에너지는 일반적으로 식물성 플랑크톤, 해조류 또는 해초의 광합성이나 열수 분출구 및 해저 유출구에서의 화학합성을 통해 유입됩니다. 영양분, 빛, 온도 및 기질은 군집의 구조를 형성합니다. 산호의 암초 형성이나 해초의 퇴적물 안정화와 같은 생물과 환경 간의 상호작용은 서식지를 만들어내고, 이는 다시 어떤 생물이 그곳에 살 수 있는지에 영향을 미칩니다.

해양 생태계는 식량 생산, 해안 보호, 탄소 저장, 그리고 문화적 가치를 제공합니다. 이러한 생태계는 어업, 오염, 온난화, 산성화, 서식지 파괴 등 다양한 압력에 동시에 노출되어 있습니다. 생태계 기반 관리는 특정 종에 초점을 맞추기보다는 이러한 생태계 전체의 건전성을 유지하는 데 중점을 둡니다. 장기적인 관찰은 자연적인 변동성과 방향성 있는 변화를 구분하는 데 필수적입니다.

작은 해초 군락이라도 그 자체로 생산자, 소비자, 분해자를 갖춘 독립적인 생태계로서 기능합니다.