カイパーベルトのはるか彼方、太陽系の最外縁には、オールトの雲が存在する。これは、太陽から約2,000～100,000天文単位の範囲に広がる、氷の天体からなる球状の殻である。オールトの雲はこれまで直接観測されたことはない。その存在は、黄道面付近に集中せず、あらゆる方向から飛来する長周期彗星の軌道から推測されている。

オランダの天文学者ヤン・オールトは、長周期彗星がランダムな方向から現れる理由を説明するために、1950年にこの雲を提唱した。この雲には、太陽系形成時に残された数十億、あるいは数兆個もの氷の天体が含まれていると考えられている。これらの天体は太陽に近い場所で形成されたが、巨大惑星との重力相互作用によって外側へと弾き飛ばされたのだ。

オールトの雲は安定していません。通過する恒星や天の川の重力によって、天体は軌道から押し出され、一部は太陽に向かって内側へと移動します。これらが、私たちが目にする長周期彗星となります。また、太陽系から完全に弾き出され、星間空間を漂う放浪天体となるものもあります。

オールトの雲を訪れた宇宙船はまだ存在しない。その距離を考えると、高速探査機でも到着には数世紀を要するだろう。オールトの雲は、太陽系に残された最後の未開拓領域の一つである。