Tenez la porte à la personne derrière vous. Dites « s'il vous plaît » et « merci ». Mâchez la bouche fermée. Les usages sont des normes de comportement quotidiennes. Ils ne sont pas empreints de moralité comme les mœurs, et les enfreindre n'entraîne pas de sanction sévère. Vous risquez d'attirer des regards désapprobateurs. Vous pourriez avoir la réputation d'être impoli. Mais vous n'irez pas en prison.

William Graham Sumner a introduit le terme en 1906. Il opposait les coutumes aux mœurs (normes morales fortes) et aux lois (normes codifiées). Les coutumes facilitent les interactions sociales. Elles varient selon les cultures : dans certains endroits, faire du bruit en mangeant sa soupe est poli, dans d’autres, c’est impoli.

Exemples

• Serrer la main ou s'incliner pour saluer
• Porter des vêtements en public
• Faire la queue pour un bus
• Utiliser des ustensiles ou des baguettes
• Se couvrir la bouche lorsqu'on tousse

Les coutumes ne sont pas anodines. Elles structurent le quotidien. Lorsqu'elles disparaissent, les interactions sociales deviennent maladroites et inefficaces. Mais elles évoluent aussi. Ce qui était autrefois une coutume peut devenir une loi, ou tomber dans l'oubli.