La théologie libérale est une approche théologique qui met l'accent sur la raison et le savoir moderne. Apparue au XIXe siècle, elle est née en réaction aux Lumières, aux avancées scientifiques, à la critique historique et à la modernité. Elle vise à concilier le christianisme avec la pensée moderne, à réinterpréter les doctrines traditionnelles, à adapter la foi à son époque, à rendre le christianisme crédible, pertinent, raisonnable et moderne, et à le libéraliser.

La théologie libérale revêt de nombreuses formes. Friedrich Schleiermacher en est le père fondateur. Il définissait la religion comme un sentiment de dépendance absolue et privilégiait l'expérience à la doctrine. Albrecht Ritschl, quant à lui, mettait l'accent sur l'éthique et le royaume de Dieu. Adolf von Harnack, enfin, insistait sur l'essence du christianisme, la réduisant à la paternité de Dieu et à la fraternité humaine. Paul Tillich, de son côté, privilégiait la préoccupation ultime et s'appuyait sur la philosophie existentielle. Rudolf Bultmann, enfin, démythologisait le Nouveau Testament en en éliminant le surnaturel et en se concentrant sur le message existentiel. John Shelby Spong, enfin, rejetait le théisme et appelait à un christianisme nouveau. Si les formes varient, l'esprit, lui, demeure le même : raison, expérience, modernité, pertinence, adaptation. Telle est la théologie libérale.

caractéristiques de la théologie libérale

• Raison : la foi doit être raisonnable.
• Expérience : l'expérience religieuse est primordiale.
• Le savoir moderne : la science et l'histoire éclairent la théologie.
• Réinterprétation : les doctrines traditionnelles sont réinterprétées.
• Éthique : l'action morale est essentielle.
• Immanence : Dieu est présent dans le monde.
• Optimisme : la nature humaine est fondamentalement bonne.

La théologie libérale est controversée. Les conservateurs la rejettent. Ils affirment qu'elle renie la foi, qu'elle rejette la Bible, qu'elle sape l'Évangile et qu'elle est une hérésie. Les libéraux la défendent. Ils disent qu'elle sauve la foi, qu'elle rend la Bible pertinente, qu'elle proclame l'Évangile, qu'elle est fidèle, honnête, moderne et libérale. Le débat se poursuit. C'est le débat entre Athènes et Jérusalem, entre la raison et la révélation, entre la modernité et la tradition, entre le libéralisme et l'orthodoxie, entre la foi et le doute, entre Dieu et l'homme. C'est le débat. C'est la théologie libérale.