Laissez tomber une pierre et elle retombe. La Terre l'attire vers le bas. La gravité est la force d'attraction entre les objets dotés d'une masse. C'est la plus faible des quatre forces fondamentales, mais son champ d'action est infini et elle est toujours attractive. Elle nous maintient au sol, assure l'orbite de la Lune et façonne la structure à grande échelle de l'univers. Newton la décrivait comme une force. Einstein la décrivait comme la courbure de l'espace-temps. Les deux descriptions sont valables, selon l'échelle et la précision requises.

La gravité obéit à une loi en carré inverse. Doublez la distance entre deux objets et la force qui s'exerce sur eux est divisée par quatre. C'est pourquoi la Lune orbite autour de la Terre et la Terre autour du Soleil, à des distances constantes. La gravité explique également pourquoi les objets tombent à la même vitesse, quelle que soit leur masse. Laissez tomber une plume et un marteau sur la Lune, comme l'a fait l'astronaute David Scott lors de la mission Apollo 15 : ils toucheront le sol simultanément. En effet, aucune résistance de l'air ne freine la plume. La gravité est responsable des marées, de la formation des étoiles et des planètes, et du fait que nous pouvons marcher sans flotter.

faits sur la gravité

• Définition. Attraction entre objets dotés d'une masse.
• Force la plus faible. Mais portée infinie.
• Carré inverse. La force diminue avec le carré de la distance.
• Accélération. 9,8 m/s² près de la surface de la Terre.
• Einstein. Courbure de l'espace-temps.

La gravité n'est pas la même chose que le magnétisme. Le magnétisme agit sur les particules chargées. La gravité agit sur toute la masse et toute l'énergie.