Les vagues générées par des tempêtes lointaines peuvent parcourir des milliers de kilomètres à travers l'océan sous forme d'ondulations longues et régulières appelées houle. Contrairement aux vagues de vent locales, la houle a une période plus longue et un aspect plus lisse, et elle peut se manifester même par temps calme.

Lorsque les vagues quittent la tempête qui les a engendrées, leurs composantes les plus courtes se dissipent ou s'atténuent, laissant les vagues plus longues et plus rapides se propager sous forme de houle. La houle transporte l'énergie à travers des bassins océaniques entiers et la déverse sur les côtes éloignées. Les surfeurs et les ingénieurs côtiers suivent de près les prévisions de houle car la hauteur, la période et la direction des vagues déterminent la qualité des vagues et leur impact sur le littoral.

Les altimètres satellitaires et les bouées de mesure des vagues évaluent la hauteur et la période de la houle. Des modèles numériques de vagues suivent la formation, la propagation et la dissipation de la houle à travers l'océan mondial. Sur certaines plages, l'arrivée d'une houle de longue période, provoquée par une tempête survenue plusieurs jours auparavant et à des milliers de kilomètres de distance, est un phénomène courant.

Même par une journée calme et ensoleillée, de puissantes vagues peuvent se former lorsque la houle lointaine atteint le rivage.