La surface terrestre est rarement uniforme. Le terrain désigne les caractéristiques physiques et la topographie d'une parcelle de terrain : ses pentes, ses altitudes, ses crêtes et ses vallées. Soldats, ingénieurs et randonneurs évaluent tous le terrain en fonction de ses implications pratiques.

Un terrain accidenté entrave les déplacements et augmente les coûts de construction. Un terrain plat est propice à l'agriculture et à l'expansion urbaine, mais peut poser des problèmes de drainage. Les modèles numériques d'élévation permettent une mesure et une visualisation précises des caractéristiques du terrain.

L'analyse du terrain est essentielle à la planification militaire, au tracé des infrastructures et aux études écologiques de la connectivité des habitats. Les mêmes données d'altitude utilisées pour les cartes topographiques alimentent également les modèles de risque de glissements de terrain et d'écoulement des eaux. La description précise du terrain demeure une compétence géographique fondamentale.

• Caractéristiques physiques et forme du terrain
• Comprend les pentes, les altitudes et les formes de relief.
• Affecte les déplacements, la construction et l'utilisation des sols
• Analyse effectuée à l'aide de cartes et de données d'élévation numérique