Tous les dollars gagnés ne sont pas dépensés. Ce qui reste après consommation, c'est l'épargne. Elle peut être déposée sur un compte bancaire, placée dans un fonds de retraite, investie en actions ou en obligations, ou tout simplement conservée sous un matelas. Les économistes s'intéressent à l'épargne car elle finance l'investissement. Un pays qui épargne beaucoup peut construire des usines, des routes et des écoles sans emprunter à l'étranger. Un pays qui épargne peu doit dépendre des capitaux étrangers, qui peuvent être retirés subitement.

Les ménages épargnent pour de nombreuses raisons. La retraite est la principale. Un fonds d'urgence permet de faire face aux imprévus. Un apport initial pour l'achat d'une maison nécessite des années d'épargne. Certaines personnes épargnent par habitude ou par prudence. D'autres dépensent tout leur salaire et empruntent en cas de besoin. Le taux d'épargne des ménages aux États-Unis oscillait autour de 5 % avant la pandémie, puis a grimpé à plus de 30 % pendant les confinements, avant de retomber.

L'épargne peut être excessive. Si tout le monde épargne et que personne ne dépense, la demande s'effondre et l'économie stagne. Ce paradoxe de l'épargne, comme l'appelait Keynes, explique pourquoi les gouvernements encouragent parfois la consommation en période de récession. Mais sur le long terme, l'épargne est essentielle. Sans elle, il n'y a pas de capital à investir, et sans investissement, il n'y a pas de croissance.

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