Chaque sandwich, chaque smartphone, chaque gratte-ciel est le fruit d'un processus. La production consiste à combiner des intrants – terre, travail, capital et esprit d'entreprise – pour créer des biens et des services. Il ne s'agit pas uniquement d'usines. Un médecin qui diagnostique un patient, un enseignant qui explique un concept, un musicien qui enregistre une chanson : tous ces actes relèvent de la production. Le résultat est un service plutôt qu'un objet physique, mais la logique reste la même.

L'organisation de la production est cruciale. La production de masse, inventée par Henry Ford et d'autres, a permis de rendre les biens accessibles aux familles. La production au plus juste, développée par Toyota, a réduit le gaspillage et amélioré la qualité. Les chaînes d'approvisionnement « juste-à-temps » ont diminué les coûts de stockage, mais ont rendu les entreprises vulnérables aux perturbations, comme l'a démontré la pandémie. Chaque système repose sur un compromis entre efficacité, flexibilité et résilience.

La production a aussi ses limites. La loi des rendements décroissants stipule que l'augmentation d'un facteur de production, les autres restant constants, finit par engendrer des gains moindres. Une exploitation agricole équipée d'un seul tracteur et de dix ouvriers agricoles sous-utilise peut-être sa main-d'œuvre. Ajouter des tracteurs augmente la production. En ajouter trop, au contraire, détériore les champs. Trouver la combinaison optimale est le problème éternel de la gestion.

Concepts de production

• Intrants : terre, travail, capital, entrepreneuriat
• Produits : biens et services
• Fonction de production : relation entre les intrants et les extrants
• Rendements décroissants : baisse de la production marginale
• Productivité : production par unité d'intrant