Les clous et les vis ne sont pas les seuls moyens d'assembler des objets. Les adhésifs lient les matériaux grâce à des forces chimiques ou physiques. Ils se répartissent sur une surface, comblent les interstices microscopiques et durcissent pour créer une liaison continue. Les adhésifs de construction permettent de fixer les plaques de plâtre aux montants, le sous-plancher aux solives et les plans de travail aux meubles. Ils répartissent les contraintes sur l'ensemble du joint plutôt que de les concentrer aux points de fixation. C'est pourquoi un joint collé peut être plus résistant qu'un joint cloué.

Les adhésifs se présentent sous différentes formes chimiques. Les adhésifs polyuréthanes collent le bois, le métal et le béton, et se dilatent légèrement lors de leur durcissement. L'époxy est un adhésif bi-composant qui forme une liaison rigide et très résistante. Le mastic de construction, vendu en tubes, est un mastic épais utilisé pour les ossatures et les panneaux. La colle de contact adhère instantanément au contact de deux surfaces enduites. Chaque adhésif possède son propre temps ouvert, son temps de durcissement et son pouvoir de remplissage.

La préparation de la surface est plus importante que l'adhésif lui-même. La poussière, l'huile et l'humidité fragilisent l'adhérence. Certains adhésifs nécessitent un serrage, d'autres un contact avec l'humidité pour polymériser, et d'autres encore ne polymérisent qu'en couches minces. Un joint collé défaillant présente généralement une rupture à l'interface, et non au niveau de l'adhésif. C'est pourquoi les fabricants précisent le support, la température et la méthode d'application. Lisez attentivement l'étiquette, sinon le collage ne tiendra pas.