Un rendu est une image réaliste générée à partir d'un modèle 3D pour visualiser un projet. Il montre à quoi ressemblera un bâtiment avant sa construction, avec les matériaux, l'éclairage, les ombres, et parfois des personnages et des aménagements paysagers. Les rendus servent à promouvoir un projet, à expliquer une conception et à obtenir les autorisations nécessaires.

Créer un rendu ne se résume pas à appuyer sur un bouton. Le modèle doit être suffisamment détaillé pour paraître convaincant. Les matériaux doivent avoir des textures et des reflets. L'éclairage doit être adapté à l'heure de la journée et à l'ambiance. L'angle de la caméra doit mettre en valeur le design sans le déformer. La post-production apporte la touche finale et corrige les imperfections.

Les rendus peuvent être photoréalistes ou stylisés. Un rendu photoréaliste vise à être indiscernable d'une photographie. Un rendu stylisé utilise un langage visuel plus libre, plus proche d'une peinture ou d'un croquis. Le choix dépend du public cible et du message.

Les rendus 3D comportent des risques. Ils peuvent embellir un bâtiment peu esthétique. Ils peuvent montrer une journée ensoleillée dans une ville pluvieuse, ou une place animée qui ne le sera jamais. Un rendu 3D est un outil de communication, pas une promesse. Le bâtiment finalement construit peut être différent.