En física, el trabajo tiene un significado preciso. Es la transferencia de energía que se produce cuando una fuerza mueve un objeto. Si empujas una caja por el suelo, realizas trabajo sobre ella. Si sostienes una caja pesada sin moverla, no realizas trabajo sobre ella, por muy cansado que te sientas. El trabajo se calcula como la fuerza multiplicada por la distancia y por el coseno del ángulo entre ellas: W = Fd cosθ. La unidad de trabajo es el julio. Un julio es el trabajo realizado por una fuerza de un newton que mueve un objeto un metro en la dirección de la fuerza.

El trabajo está estrechamente relacionado con la energía. Cuando se realiza trabajo sobre un objeto, su energía cambia. El teorema del trabajo y la energía establece que el trabajo neto realizado sobre un objeto es igual a su cambio en la energía cinética. Si empujas una caja inmóvil y esta comienza a moverse, has realizado trabajo y aumentado su energía cinética. Si la fricción actúa en contra del movimiento, realiza trabajo negativo y disminuye la energía cinética. El trabajo también puede cambiar la energía potencial. Levantar una caja implica realizar trabajo contra la gravedad y aumenta la energía potencial gravitatoria de la caja. El trabajo no siempre es positivo; puede ser negativo, como cuando la fricción frena un objeto. El trabajo es uno de los conceptos más fundamentales de la mecánica, ya que vincula la fuerza, el movimiento y la energía.

Datos sobre el trabajo

• Definición. Transferencia de energía por fuerza a distancia.
• Fórmula. W = Fd cosθ.
• Unidad. Julio (J).
• Teorema del trabajo y la energía. El trabajo neto es igual al cambio en la energía cinética.
• Trabajo negativo. La fuerza se opone al movimiento.

El trabajo no es lo mismo que la potencia. El trabajo es la energía transferida. La potencia es la velocidad a la que se realiza el trabajo.