Los sonidos producidos con el tracto vocal abierto forman el núcleo de la mayoría de las sílabas. Una vocal es un sonido del habla producido sin una obstrucción significativa del flujo de aire, y está determinada por la altura y la posición posterior de la lengua, así como por el redondeo de los labios.

Los inventarios vocálicos abarcan desde conjuntos pequeños hasta sistemas extensos con interacciones de duración, nasalización o tono. El análisis acústico se centra en las frecuencias de los formantes que corresponden a la calidad vocálica. Las lenguas difieren en la cantidad de contrastes vocálicos que mantienen.

La reducción vocálica en sílabas átonas moldea el ritmo en lenguas como el inglés. La enseñanza de la pronunciación suele comenzar con tablas vocálicas. El cambio fonético histórico afecta frecuentemente a las vocales, provocando importantes transformaciones en la forma léxica a lo largo del tiempo.

• Sonido del habla con flujo de aire abierto
• Descrito por altura, parte posterior y redondeo.
• Generalmente forma el núcleo de la sílaba.
• El tamaño del inventario varía según el idioma.