تُشكّل الأصوات الناتجة عن فتح المسالك الصوتية نواة معظم المقاطع الصوتية. أما حرف العلة فهو صوت كلامي يُنتج دون إعاقة كبيرة لتدفق الهواء، ويتشكل من خلال ارتفاع اللسان وموضعه الخلفي واستدارة الشفتين.

تتراوح مخزونات حروف العلة من مجموعات صغيرة إلى أنظمة كبيرة تتضمن تفاعلات في الطول، أو الأنفية، أو النبرة. ويركز التحليل الصوتي على ترددات الرنين التي تتوافق مع جودة حروف العلة. وتختلف اللغات في عدد التباينات الصوتية التي تحتفظ بها.

يُؤثر اختزال حروف العلة في المقاطع غير المشددة على الإيقاع في لغات مثل الإنجليزية. وغالبًا ما يبدأ تعليم النطق بجداول حروف العلة. كما أن التغيرات الصوتية التاريخية تستهدف حروف العلة بشكل متكرر، مما يُؤدي إلى تحولات كبيرة في شكل المفردات بمرور الوقت.

• صوت الكلام مع تدفق هواء مفتوح
• يتم وصفها من خلال الارتفاع، والظهر، والاستدارة
• يشكل عادة نواة المقطع
• يختلف حجم المخزون باختلاف اللغات