Una excavadora es una máquina pesada con una cuchara para excavar y mover tierra. También se la conoce como retroexcavadora o excavadora de 360 ​​grados. Cuenta con una cabina sobre una plataforma giratoria, un brazo, una pluma y una cuchara. Las orugas o ruedas le permiten desplazarse por la obra. El operador se sienta en la cabina y controla el brazo y la cuchara mediante joysticks. La máquina puede excavar, levantar, girar y descargar. Es una de las máquinas más versátiles en una obra de construcción.

Las excavadoras vienen en muchos tamaños. Una miniexcavadora pesa unas pocas toneladas y puede trabajar en espacios reducidos. Una excavadora estándar pesa entre 20 y 40 toneladas y es la más común. Una excavadora minera grande puede pesar cientos de toneladas y llenar un camión con solo unas pocas paladas. La cuchara se puede intercambiar por otros implementos. Un martillo rompe el hormigón. Una garra recoge escombros. Un pulgar agarra rocas y troncos. Una cizalla corta acero. La excavadora es una plataforma para muchas herramientas.

Las excavadoras se utilizan en todas las fases de la construcción. Excavan cimientos y zanjas, cargan camiones, demuelen edificios, despejan terrenos y transportan materiales. También se emplean en minería, silvicultura y agricultura. Si bien la excavadora no es un instrumento de precisión, un operador experimentado puede nivelar una pendiente, excavar una zanja e instalar una tubería con exactitud. La máquina es potente y peligrosa. Se requieren zonas de seguridad, observadores y capacitación. La excavadora es la herramienta fundamental del movimiento de tierras.