Ένας εκσκαφέας είναι ένα βαρύ μηχάνημα με κάδο για το σκάψιμο και τη μετακίνηση χώματος. Ονομάζεται επίσης εκσκαφέας ή εκσκαφέας 360 μοιρών. Διαθέτει καμπίνα σε περιστρεφόμενη πλατφόρμα, βραχίονα, μπούμα και κουβά. Οι ερπύστριες ή οι τροχοί του επιτρέπουν να κινείται στο εργοτάξιο. Ο χειριστής κάθεται στην καμπίνα και ελέγχει τον βραχίονα και τον κουβά με χειριστήρια. Το μηχάνημα μπορεί να σκάψει, να ανυψώσει, να περιστρέψει και να απορρίψει. Είναι ένα από τα πιο ευέλικτα μηχανήματα σε ένα εργοτάξιο.

Οι εκσκαφείς διατίθενται σε πολλά μεγέθη. Ένας μίνι εκσκαφέας ζυγίζει μερικούς τόνους και μπορεί να εργαστεί σε στενούς χώρους. Ένας τυπικός εκσκαφέας ζυγίζει 20 έως 40 τόνους και είναι ο πιο συνηθισμένος. Ένας μεγάλος εκσκαφέας εξόρυξης μπορεί να ζυγίζει εκατοντάδες τόνους και να γεμίσει ένα φορτηγό με λίγες κουτάλες. Ο κάδος μπορεί να αντικατασταθεί με άλλα εξαρτήματα. Ένας θραυστήρας σπάει το σκυρόδεμα. Μια αρπάγη μαζεύει τα συντρίμμια. Ένας αντίχειρας πιάνει πέτρες και κορμούς. Ένα ψαλίδι κόβει χάλυβα. Ο εκσκαφέας είναι μια πλατφόρμα για πολλά εργαλεία.

Οι εκσκαφείς χρησιμοποιούνται σε κάθε φάση της κατασκευής. Σκάβουν θεμέλια και τάφρους. Φορτώνουν φορτηγά. Κατεδαφίζουν κτίρια. Καθαρίζουν γη. Μετακινούν υλικά. Χρησιμοποιούνται επίσης στην εξόρυξη, τη δασοκομία και τη γεωργία. Ο εκσκαφέας δεν είναι όργανο ακριβείας, αλλά ένας έμπειρος χειριστής μπορεί να ισοπεδώσει μια κλίση, να σκάψει μια τάφρο και να τοποθετήσει έναν σωλήνα με ακρίβεια. Το μηχάνημα είναι ισχυρό και επικίνδυνο. Απαιτούνται ζώνες ασφαλείας, παρατηρητές και εκπαίδευση. Ο εκσκαφέας είναι το άλογο εργασίας των χωματουργικών εργασιών.