La masa desvía la luz. Esta es una predicción de la relatividad general de Einstein, y se ha confirmado en numerosas ocasiones. Cuando un objeto masivo, como una galaxia o un cúmulo estelar, se interpone entre una fuente distante y un observador, su gravedad desvía la luz proveniente de dicha fuente. El resultado es una imagen amplificada, distorsionada o múltiple de la fuente. Esto se conoce como lente gravitacional.

Existen tres tipos. El efecto de lente gravitacional fuerte produce arcos, anillos e imágenes múltiples evidentes. Ocurre cuando la alineación es casi perfecta y la masa es grande. El efecto de lente gravitacional débil produce distorsiones sutiles en la forma de las galaxias de fondo. Se utiliza para mapear la materia oscura. El efecto de microlente produce un breve aumento del brillo de una estrella cuando un objeto compacto pasa frente a ella. Se utiliza para encontrar exoplanetas y agujeros negros.

El efecto de lente gravitacional es una herramienta, no solo una curiosidad. Permite a los astrónomos observar galaxias que de otro modo serían demasiado débiles. Mapea la distribución de la materia oscura. Mide la constante de Hubble. Incluso pone a prueba la relatividad general en condiciones extremas.

El primer cuásar con lente gravitacional fue descubierto en 1979. Desde entonces, se han encontrado miles de lentes. El telescopio espacial James Webb está descubriendo más, incluyendo algunas de las galaxias más antiguas del universo.