Ο μαγικός ρεαλισμός είναι μια λογοτεχνική λειτουργία στην οποία φανταστικά ή μαγικά στοιχεία εμφανίζονται σε ένα κατά τα άλλα ρεαλιστικό σκηνικό και αντιμετωπίζονται ως συνηθισμένα από τους χαρακτήρες και την αφηγηματική φωνή. Το υπερφυσικό είναι συνυφασμένο με την καθημερινή ζωή χωρίς εξήγηση ή έκπληξη.

Η λειτουργία αυτή συνδέεται στενά με Λατινοαμερικανούς συγγραφείς όπως ο Γκαμπριέλ Γκαρσία Μάρκες, του οποίου το έργο «Εκατό Χρόνια Μοναξιά» αποτελεί κεντρικό παράδειγμα, ωστόσο έχει εμφανιστεί σε πολλούς πολιτισμούς. Φαντάσματα, θαύματα ή αδύνατα γεγονότα συμβαίνουν παράλληλα με αναγνωρίσιμες κοινωνικές και πολιτικές πραγματικότητες. Το αποτέλεσμα δεν είναι η δημιουργία ενός ξεχωριστού φανταστικού κόσμου, αλλά η αποκάλυψη μιας πραγματικότητας στην οποία το θαυμαστό είναι ήδη παρόν.

Ο μαγικός ρεαλισμός συχνά φέρει πολιτικό ή πολιτιστικό βάρος, αμφισβητώντας τις επίσημες εκδοχές της ιστορίας ή δίνοντας μορφή σε τρόπους θεώρησης που οι αποικιακοί ή ορθολογιστικοί λόγοι έχουν καταπιέσει. Διαφέρει από την καθαρή φαντασία λόγω της επιμονής της στην υφή του πραγματικού κόσμου και από τον σουρεαλισμό λόγω της αφηγηματικής του ηρεμίας. Ο αναγνώστης καλείται να αποδεχτεί το εξαιρετικό ως μέρος του υφάσματος του συνηθισμένου.

Όταν το αδύνατο συμβαίνει σε έναν κόσμο που φαινομενικά είναι πραγματικός και κανείς στην ιστορία δεν το βρίσκει παράξενο, η λειτουργία είναι ο μαγικός ρεαλισμός.