En manipulator er en robotenhed, der bevæger og placerer objekter. Det er armen og hånden tilsammen, den del af robotten, der udfører arbejdet. Industrielle manipulatorer svejser, maler, plukker og placerer. Forskningsmanipulatorer håndterer skrøbelige genstande, samler indviklede dele og udforsker under vandet.

Ordet stammer fra det latinske *manus*, *hånd*. En manipulator udvider menneskelig rækkevidde og styrke. Den kan arbejde i miljøer, der er for farlige eller for små til mennesker: inde i en atomreaktor, på havbunden eller i et sterilt kirurgisk felt. Designet varierer meget. En portalmanipulator bevæger sig på skinner over hovedet. En mobil manipulator kombinerer en arm med en hjulbase.

Manipulatorkomponenter

• Base: monterer manipulatoren på en overflade eller et køretøj.
• Led: stive segmenter mellem leddene.
• Led: roterende eller prismatiske bevægelsesakser.
• Endeeffektor: værktøjet eller griberen ved spidsen.
• Aktuatorer og sensorer: motorer, encodere, kraftsensorer.

En manipulators kapacitet afhænger af dens rækkevidde, nyttelast, hastighed og præcision. En stor industriel manipulator kan løfte 500 kg, men bevæge sig langsomt. En kirurgisk manipulator kan løfte et par gram, men bevæge sig med mikronpræcision. Kontrolsystemet koordinerer leddene for at producere en jævn bevægelse. Invers kinematik konverterer en ønsket håndposition til ledvinkler. Kraftkontrol lader manipulatoren skubbe eller trække med en specifik kraft. Manipulatoren er den mest synlige del af de fleste robotter. Det er den del, der berører verden.