تُستدل على أصول التضاريس من شكلها وموادها. علم الجيومورفولوجيا هو دراسة خصائص سطح الأرض والعمليات التي تُنشئها وتُعدّلها، وهو يربط بين الجيولوجيا وعلم المناخ وعلم المياه.

تُنتج العمليات النهرية والجليدية والساحلية والريحية والتكتونية مجموعات مميزة من التضاريس. يقيس علم الجيومورفولوجيا الكمي معدلات التعرية ونقل الرواسب والرفع. وقد ساهم الاستشعار عن بُعد ونماذج الارتفاع الرقمية في توسيع القدرة على تحليل المناظر الطبيعية على مستويات متعددة.

يُسهم علم شكل الأرض التطبيقي في تقييم المخاطر، وإدارة الأنهار، وإعادة تأهيل المناظر الطبيعية. أما علم شكل الأرض التاريخي فيُعيد بناء كيفية تطور المناظر الطبيعية الحالية. ومن خلال ربط الشكل بالعملية، يُفسر هذا العلم سبب ظهور السطح بالشكل الذي هو عليه، وكيف يُحتمل أن يتغير.

• دراسة التضاريس والعمليات السطحية
• يدرس الأنظمة النهرية والجليدية والساحلية وغيرها
• يجمع بين الملاحظة الميدانية والتحليل الكمي
• يُطبق على إدارة المخاطر والبيئة