الانتشار البسيط هو حركة الجزيئات من منطقة ذات تركيز عالٍ إلى منطقة ذات تركيز منخفض دون استهلاك طاقة. إنه عملية سلبية، حيث تتحرك الجزيئات عشوائياً. والنتيجة النهائية هي تدفق من المناطق المزدحمة إلى المناطق الخالية. وفي النهاية، يتساوى التركيز، وهذا ما يُعرف بالتوازن.

يدخل الأكسجين إلى الخلايا بالانتشار البسيط، بينما يخرج ثاني أكسيد الكربون. تمر الجزيئات الصغيرة غير القطبية عبر الطبقة الدهنية الثنائية بسهولة. أما الماء فيمر ببطء، إلا أن قنوات الأكوابورين تُسرّع هذه العملية. لا تستطيع الجزيئات الكبيرة أو المشحونة العبور بالانتشار البسيط، بل تحتاج إلى قنوات أو نواقل.

خصائص الانتشار البسيط

• الوضع السلبي: لا يتطلب ATP.
• باتجاه تدرج التركيز.
• المعدل يتناسب طردياً مع فرق التركيز.
• يعتمد المعدل على درجة الحرارة وحجم الجزيء.
• غير قابل للإشباع: لا يوجد ناقل متضمن.

يصف قانون فيك معدل الانتشار. ويعتمد هذا المعدل على تدرج التركيز، ومساحة السطح، ونفاذية الغشاء. فكلما زاد تدرج التركيز، زادت سرعة الانتشار. وكلما زادت مساحة السطح، زادت كمية الانتشار. أما كلما زاد سمك الغشاء، قلّ الانتشار. تعمل الرئتان على زيادة مساحة السطح لزيادة انتشار الأكسجين، بينما تعمل الكليتان على زيادة مساحة السطح لزيادة الترشيح. وينطبق المبدأ نفسه على الانتشار. يكون الانتشار بطيئًا على مسافات طويلة. يستغرق الجزيء جزءًا من الثانية لعبور غشاء الخلية، بينما يستغرق ساعات للانتشار في غرفة. ولهذا السبب، تستخدم الكائنات الحية الدوران والحمل الحراري لنقل المواد لمسافات طويلة. يُعد الانتشار البسيط أساس النقل، فهو عملية سلبية وعشوائية ومستمرة، ولا تتوقف حتى الوصول إلى حالة التوازن.