无论是检测突触中的神经递质还是视网膜中的光子，神经系统都依赖于能够结合或响应特定刺激的特殊蛋白质。这些蛋白质就是受体。结合或激活会触发构象变化，从而打开离子通道或启动细胞内信号级联反应。

离子型受体本身就是离子通道，能够产生快速的电效应。代谢型受体与G蛋白偶联，产生速度较慢、持续时间更长的调节作用。外周感觉受体将机械能、化学能、热能或电磁能转化为神经信号。受体亚型的多样性使得同一种神经递质能够在不同的细胞中或不同的时间产生不同的效应。

药理学主要研究受体相互作用：激动剂激活受体，拮抗剂阻断受体，变构调节剂则微调受体反应。受体的基因变异会影响药物敏感性和疾病风险。绘制大脑中受体的分布图是分子神经科学的一项重大成就。

• 能够检测化学或物理刺激的蛋白质
• 可以是离子型或代谢型
• 将信号转化为细胞反应
• 大多数神经活性药物的主要靶点