Будь то обнаружение нейромедиатора в синапсе или фотона в сетчатке, нервная система использует специализированные белки, которые связываются с определенными стимулами или реагируют на них. Эти белки являются рецепторами. Связывание или активация запускают конформационные изменения, которые открывают ионные каналы или инициируют внутриклеточные сигнальные каскады.

Ионотропные рецепторы сами по себе являются каналами и вызывают быстрые электрические эффекты. Метаботропные рецепторы связываются с G-белками и генерируют более медленную, но более длительную модуляцию. Сенсорные рецепторы на периферии преобразуют механическую, химическую, тепловую или электромагнитную энергию в нервные сигналы. Разнообразие подтипов рецепторов позволяет одному и тому же нейромедиатору вызывать различные эффекты в разных клетках или в разное время.

Фармакология в значительной степени изучает взаимодействие рецепторов: агонисты активируют, антагонисты блокируют, а аллостерические модуляторы тонко настраивают реакции. Генетические вариации рецепторов влияют на чувствительность к лекарствам и риск развития заболеваний. Картирование распределения рецепторов по всему мозгу стало одним из главных достижений молекулярной нейронауки.

• Белок, который обнаруживает химические или физические раздражители.
• Может быть ионотропным или метаботропным
• Преобразует сигналы в клеточные реакции.
• Основная мишень большинства нейроактивных препаратов.