Quer se trate de detetar um neurotransmissor numa sinapse ou de um fotão na retina, o sistema nervoso depende de proteínas especializadas que se ligam a estímulos específicos ou respondem a eles. Estas proteínas são os receptores. A ligação ou ativação desencadeia alterações conformacionais que abrem canais iónicos ou iniciam cascatas de sinalização intracelular.

Os recetores ionotrópicos são canais iónicos e produzem efeitos elétricos rápidos. Os recetores metabotrópicos acoplam-se às proteínas G e geram uma modulação mais lenta e duradoura. Os recetores sensoriais na periferia transduzem a energia mecânica, química, térmica ou eletromagnética em sinais neurais. A diversidade de subtipos de recetores permite que o mesmo neurotransmissor produza efeitos diferentes em células diferentes ou em momentos diferentes.

A farmacologia é, em grande parte, a ciência da interação entre recetores: os agonistas ativam, os antagonistas bloqueiam e os moduladores alostéricos ajustam as respostas. A variação genética nos recetores influencia a sensibilidade aos medicamentos e o risco de doença. O mapeamento da distribuição dos recetores no cérebro tem sido uma grande conquista da neurociência molecular.

• Proteína que deteta estímulos químicos ou físicos
• Pode ser ionotrópico ou metabotrópico.
• Transduz sinais em respostas celulares.
• Alvo principal da maioria dos fármacos neuroativos