阳光照射地球表面，使其升温。地球表面随后向上辐射红外线。大气中的某些气体吸收一部分红外线辐射，并将其向各个方向重新辐射，包括向地面辐射。由此产生的升温现象就是温室效应。

如果没有这一自然过程，地球的平均温度将远低于冰点。水蒸气、二氧化碳、甲烷和其他气体都对此有所贡献。人类活动增加了其中几种气体的浓度，加剧了这一过程，并导致全球气温升高。

这个名称源于玻璃温室中热量滞留的类似现象，尽管其物理机制在细节上有所不同。气候模型通过计算每个波长和高度的辐射吸收和发射来模拟这种效应。

了解温室效应对于解释当前气候及其近期变化至关重要。