Sinar matahari menghangatkan permukaan Bumi. Permukaan Bumi kemudian memancarkan energi inframerah ke atas. Gas-gas tertentu di atmosfer menyerap sebagian radiasi inframerah tersebut dan memancarkannya kembali ke segala arah, termasuk kembali ke permukaan tanah. Pemanasan yang dihasilkan disebut efek rumah kaca.

Tanpa proses alami ini, suhu rata-rata planet akan jauh di bawah titik beku. Uap air, karbon dioksida, metana, dan gas-gas lainnya semuanya berkontribusi. Aktivitas manusia telah meningkatkan konsentrasi beberapa gas ini, memperkuat efeknya dan menaikkan suhu global.

Nama tersebut berasal dari analogi pemerangkapan panas di dalam rumah kaca, meskipun mekanisme fisiknya berbeda secara detail. Model iklim mensimulasikan efek tersebut dengan menghitung penyerapan dan emisi radiasi pada setiap panjang gelombang dan ketinggian.

Memahami efek rumah kaca sangat mendasar untuk menjelaskan iklim saat ini dan perubahan-perubahannya baru-baru ini.