햇빛은 지구 표면을 데웁니다. 그러면 표면은 적외선 에너지를 위쪽으로 방출합니다. 대기 중의 특정 기체들은 이 적외선 에너지의 일부를 흡수하고 지표면을 포함한 모든 방향으로 다시 방출합니다. 이러한 과정으로 인해 지구가 따뜻해지는 현상이 온실 효과입니다.

이러한 자연적인 과정이 없다면 지구의 평균 기온은 영하로 떨어질 것입니다. 수증기, 이산화탄소, 메탄 및 기타 가스들이 모두 이 과정에 기여합니다. 인간 활동은 이러한 가스 중 일부의 농도를 증가시켜 그 효과를 강화하고 지구 온도를 상승시키고 있습니다.

이름은 유리 온실 내부에 열이 갇히는 현상과 유사하다는 점에서 유래되었지만, 물리적 메커니즘은 세부적으로 다릅니다. 기후 모델은 각 파장과 높이에서 복사 에너지의 흡수 및 방출을 계산하여 이러한 효과를 시뮬레이션합니다.

온실 효과를 이해하는 것은 현재의 기후와 최근의 기후 변화를 설명하는 데 필수적입니다.