Sollys opvarmer Jordens overflade. Overfladen udstråler derefter infrarød energi opad. Visse gasser i atmosfæren absorberer en del af den infrarøde stråling og udsender den igen i alle retninger, inklusive tilbage mod jorden. Den resulterende opvarmning er drivhuseffekten.

Uden denne naturlige proces ville planetens gennemsnitstemperatur være et godt stykke under frysepunktet. Vanddamp, kuldioxid, metan og andre gasser bidrager alle. Menneskelige aktiviteter har øget koncentrationerne af flere af disse gasser, hvilket forstærker effekten og hæver de globale temperaturer.

Navnet stammer fra den analoge indfangning af varme inde i et glasdrivhus, selvom de fysiske mekanismer adskiller sig i detaljer. Klimamodeller simulerer effekten ved at beregne absorptionen og emissionen af ​​stråling ved hver bølgelængde og højde.

At forstå drivhuseffekten er fundamentalt for at forklare både det nuværende klima og dets nylige ændringer.