Sollys varmer opp jordoverflaten. Overflaten utstråler deretter infrarød energi oppover. Enkelte gasser i atmosfæren absorberer en del av den infrarøde strålingen og sender den ut i alle retninger, inkludert tilbake mot bakken. Den resulterende oppvarmingen er drivhuseffekten.

Uten denne naturlige prosessen ville planetens gjennomsnittstemperatur vært godt under frysepunktet. Vanndamp, karbondioksid, metan og andre gasser bidrar alle. Menneskelig aktivitet har økt konsentrasjonen av flere av disse gassene, noe som forsterker effekten og øker den globale temperaturen.

Navnet kommer fra den analoge fangsten av varme inne i et glassdrivhus, selv om de fysiske mekanismene varierer i detalj. Klimamodeller simulerer effekten ved å beregne absorpsjonen og emisjonen av stråling ved hver bølgelengde og høyde.

Å forstå drivhuseffekten er grunnleggende for å forklare både dagens klima og de siste endringene.