A luz solar aquece a superfície da Terra. A superfície irradia, então, energia infravermelha para cima. Certos gases na atmosfera absorvem parte desta radiação infravermelha e reemitem-na em todas as direções, incluindo de volta para o solo. O aquecimento resultante é o efeito de estufa.

Sem este processo natural, a temperatura média do planeta estaria muito abaixo de zero. O vapor de água, o dióxido de carbono, o metano e outros gases contribuem para isso. As atividades humanas aumentaram a concentração de vários destes gases, intensificando o efeito e elevando as temperaturas globais.

O nome deriva da analogia com o aprisionamento do calor no interior de uma estufa de vidro, embora os mecanismos físicos difiram nos detalhes. Os modelos climáticos simulam o efeito calculando a absorção e a emissão de radiação em cada comprimento de onda e altura.

Compreender o efeito de estufa é fundamental para explicar tanto o clima actual como as suas recentes alterações.