La luz solar calienta la superficie terrestre. Esta superficie, a su vez, irradia energía infrarroja hacia arriba. Ciertos gases de la atmósfera absorben parte de esa radiación infrarroja y la reemiten en todas direcciones, incluso hacia el suelo. El calentamiento resultante es el efecto invernadero.

Sin este proceso natural, la temperatura media del planeta estaría muy por debajo del punto de congelación. El vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano y otros gases contribuyen a ello. Las actividades humanas han incrementado las concentraciones de varios de estos gases, intensificando el efecto y elevando las temperaturas globales.

El nombre proviene del efecto análogo de atrapar el calor dentro de un invernadero de cristal, aunque los mecanismos físicos difieren en los detalles. Los modelos climáticos simulan este efecto calculando la absorción y emisión de radiación en cada longitud de onda y altura.

Comprender el efecto invernadero es fundamental para explicar tanto el clima actual como sus cambios recientes.