Солнечный свет нагревает поверхность Земли. Затем поверхность излучает инфракрасную энергию вверх. Некоторые газы в атмосфере поглощают часть этого инфракрасного излучения и переизлучают его во всех направлениях, в том числе обратно к поверхности Земли. В результате возникает парниковый эффект.

Без этого естественного процесса средняя температура планеты была бы значительно ниже нуля. Вклад вносят водяной пар, углекислый газ, метан и другие газы. Деятельность человека привела к увеличению концентрации некоторых из этих газов, усиливая эффект и повышая глобальную температуру.

Название происходит от аналогичного явления удержания тепла внутри стеклянной теплицы, хотя физические механизмы различаются в деталях. Климатические модели имитируют этот эффект, рассчитывая поглощение и излучение радиации на каждой длине волны и высоте.

Понимание парникового эффекта имеет основополагающее значение для объяснения как нынешнего климата, так и его недавних изменений.