Máy bay không người lái (drone) là một loại phương tiện bay không người lái. Nó bay mà không cần phi công trên khoang, được điều khiển từ xa hoặc tự động. Thuật ngữ này bao gồm mọi thứ, từ máy bay bốn cánh quạt đồ chơi đến máy bay chiến đấu quân sự Predator và máy bay khảo sát cánh cố định.

Máy bay không người lái hiện đại ra đời là nhờ những tiến bộ trong công nghệ pin, động cơ không chổi than và cảm biến quán tính. Cấu trúc máy bay bốn cánh quạt (quadcopter), với bốn cánh quạt xếp thành hình vuông, vốn không ổn định. Nó chỉ có thể bay trên không nhờ bộ điều khiển bay điều chỉnh tốc độ động cơ hàng trăm lần mỗi giây. Công nghệ này trở nên rẻ hơn vào những năm 2010, và máy bay không người lái đã bùng nổ trên thị trường tiêu dùng và thương mại.

Các loại máy bay không người lái

• Máy bay không người lái bốn cánh quạt: bốn cánh quạt, ổn định, phổ biến trong nhiếp ảnh.
• Máy bay cánh cố định: có hình dáng giống máy bay, tầm bay xa, được sử dụng để lập bản đồ.
• Máy bay VTOL lai: cất cánh thẳng đứng và bay về phía trước.
• Máy bay không người lái siêu nhỏ: kích thước bằng lòng bàn tay, sử dụng trong nhà.
• Máy bay không người lái cỡ lớn: dùng cho quân sự và vận chuyển hàng hóa, hoạt động ngoài tầm nhìn trực tiếp.

Máy bay không người lái thực hiện những công việc nhàm chán, bẩn thỉu hoặc nguy hiểm. Chúng kiểm tra đường dây điện, phun thuốc trừ sâu cho cây trồng, lập bản đồ mỏ và vận chuyển vật tư y tế đến các khu vực hẻo lánh. Chúng cũng làm dấy lên những lo ngại về quyền riêng tư, an ninh không phận và khả năng vũ khí hóa. Các quy định rất khác nhau. Ở nhiều quốc gia, người điều khiển máy bay không người lái phải đăng ký, giữ máy bay trong tầm nhìn và tránh các sân bay. Công nghệ đang phát triển nhanh hơn các quy định. Sự căng thẳng đó sẽ định hình thập kỷ tiếp theo của việc sử dụng máy bay không người lái.