Hukuki eşitlik her zaman toplumsal uygulamayla örtüşmeyebilir. Medeni haklar, bireylerin siyasi ve sivil hayata tam olarak katılmalarını sağlayan koruma ve ayrıcalıklardır; oy kullanma hakkı, adil yargılama, kamu hizmetlerine eşit erişim ve keyfi ayrımcılıktan özgürlük gibi.

Sivil haklar mücadelesi birçok toplumu etkilemiştir. Amerika Birleşik Devletleri'nde, 20. yüzyılın ortalarındaki hareket, mahkeme davaları, boykotlar ve yürüyüşler yoluyla ırk ayrımcılığına meydan okumuş ve dönüm noktası niteliğinde yasal düzenlemelerle sonuçlanmıştır. Çeşitli ülkelerde ise cinsiyet, engellilik ve diğer dışlama temellerine yönelik paralel kampanyalar yürütülmüştür.

Yasalar tek başına hakların kullanımını garanti etmez; uygulama ve kültürel değişim de aynı derecede önemlidir. Tarihçiler, hem hakların biçimsel genişlemesini hem de yasa ile yaşanmış deneyim arasındaki kalıcı boşlukları incelerler. Bu kavram, herhangi bir siyasi topluluğun kapsayıcılığı için bir ölçüt olmaya devam etmektedir.

• Siyasi ve sosyal eşitlik hakları
• Oy verme, adil yargılama ve ayrımcılık yapmama ilkelerini de içerir.
• Hukuk ve toplumsal hareketler yoluyla ilerleme kaydedildi.
• Sürekli uygulama ve kültürel destek gereklidir.