A igualdade perante a lei nem sempre corresponde à prática social. Os direitos civis são as proteções e os privilégios que permitem aos indivíduos participar plenamente na vida política e cívica — voto, julgamentos justos, igualdade de acesso a instalações públicas e liberdade de discriminação arbitrária.

A luta pelos direitos civis marcou muitas sociedades. Nos Estados Unidos, o movimento de meados do século XX desafiou a segregação racial através de processos judiciais, boicotes e marchas, culminando em legislação histórica. Campanhas paralelas abordaram questões de género, deficiência e outras bases de exclusão em vários países.

As leis, por si só, não garantem o gozo dos direitos; a sua aplicação e a mudança cultural são igualmente importantes. Os historiadores acompanham tanto a expansão formal dos direitos como as lacunas persistentes entre a lei e a experiência vivida. O conceito continua a ser um parâmetro para avaliar a inclusão em qualquer comunidade política.

• Direitos à igualdade política e social
• Incluir a votação, o devido processo legal e a não discriminação.
• Avançou através da lei e dos movimentos sociais.
• Exigem fiscalização contínua e apoio cultural.