A jogi egyenlőség nem mindig felel meg a társadalmi gyakorlatnak. A polgári jogok azok a védelem és kiváltságok, amelyek lehetővé teszik az egyének számára, hogy teljes mértékben részt vegyenek a politikai és polgári életben – szavazás, tisztességes eljárás, egyenlő hozzáférés a közintézményekhez és az önkényes megkülönböztetéstől való mentesség.

A polgárjogi küzdelmek számos társadalmat jellemeztek. Az Egyesült Államokban a huszadik század közepén zajló mozgalom bírósági perekkel, bojkottokkal és felvonulásokkal küzdött a faji szegregáció ellen, melynek csúcspontja mérföldkőnek számító törvényhozás volt. Párhuzamos kampányok foglalkoztak a nemi hovatartozás, a fogyatékosság és a kirekesztés egyéb alapjainak kérdésével különböző országokban.

A törvények önmagukban nem garantálják a jogok élvezetét; a végrehajtás és a kulturális változás egyformán fontos. A történészek nyomon követik mind a jogok formális bővülését, mind a törvények és a megélt tapasztalatok közötti tartós szakadékokat. A fogalom továbbra is mércéje bármely politikai közösség befogadásának.

• A politikai és társadalmi egyenlőséghez való jogok
• Tartalmazza a szavazást, a tisztességes eljárást és a megkülönböztetésmentességet
• A törvények és a társadalmi mozgalmak révén haladt előre
• Folyamatos betartatást és kulturális támogatást igényel