لا تتطابق المساواة القانونية دائماً مع الممارسة الاجتماعية. فالحقوق المدنية هي الحمايات والامتيازات التي تسمح للأفراد بالمشاركة الكاملة في الحياة السياسية والمدنية - كالتصويت، والمحاكمات العادلة، والمساواة في الوصول إلى المرافق العامة، والتحرر من التمييز التعسفي.

لقد طبعت نضالات الحقوق المدنية تاريخ العديد من المجتمعات. ففي الولايات المتحدة، تحدت حركة منتصف القرن العشرين الفصل العنصري من خلال الدعاوى القضائية والمقاطعات والمسيرات، وبلغت ذروتها بتشريعات تاريخية. كما تناولت حملات موازية قضايا النوع الاجتماعي والإعاقة وغيرها من أسس الإقصاء في مختلف البلدان.

لا تضمن القوانين وحدها التمتع بالحقوق؛ فالتطبيق والتغيير الثقافي لهما أهمية متساوية. ويتتبع المؤرخون التوسع الرسمي للحقوق والفجوات المستمرة بين القانون والواقع المعيش. ويبقى هذا المفهوم معيارًا لقياس مدى شمولية أي مجتمع سياسي.

• الحق في المساواة السياسية والاجتماعية
• يشمل ذلك التصويت، والإجراءات القانونية الواجبة، وعدم التمييز.
• تم تعزيزها من خلال القانون والحركات الاجتماعية
• يتطلب الأمر إنفاذاً مستمراً ودعماً ثقافياً