Kroppen behandlar läkemedel som främmande kemikalier och försöker bli av med dem. Metabolism är processen att kemiskt modifiera dessa läkemedel, vanligtvis för att göra dem mer vattenlösliga så att de kan utsöndras. Levern gör det mesta av arbetet och använder enzymer för att lägga till eller ta bort kemiska grupper. Ibland aktiverar metabolismen ett läkemedel som gavs i inaktiv form. Ibland producerar den en metabolit som är giftig. För det mesta förbereder den helt enkelt läkemedlet för eliminering.

Cytokrom P450-familjen är den viktigaste gruppen av läkemedelsmetaboliserande enzymer. Dessa enzymer hanterar en stor andel av receptbelagda läkemedel. Genetiska variationer i dessa enzymer förklarar varför vissa personer metaboliserar läkemedel snabbt och andra långsamt. En dålig metaboliserare kan uppleva starkare effekter av en standarddos, medan en ultrasnabb metaboliserare kan eliminera läkemedlet innan det kan verka. Läkemedelsinteraktioner involverar ofta att ett läkemedel hämmar eller inducerar ett P450-enzym, vilket förändrar metabolismen av ett annat läkemedel. Grapefruktjuice hämmar till exempel CYP3A4, vilket kan höja nivåerna av statiner och andra läkemedel.

Metabolismfaser:

• Fas I. Oxidation, reduktion och hydrolys, ofta med cytokrom P450.
• Fas II. Konjugering med glukuronsyra, sulfat eller andra grupper för att öka lösligheten.
• Aktivering av prodrug. Vissa läkemedel kräver metabolism för att bli aktiva.
• Giftiga metaboliter. Vissa läkemedel producerar reaktiva metaboliter som kan skada levern.

Metabolism och utsöndring avgör tillsammans hur länge ett läkemedel stannar i kroppen.