En digital signatur bevisar att ett meddelande kom från en specifik avsändare och inte ändrades under överföringen. Avsändaren signerar meddelandet med sin privata nyckel. Vem som helst kan verifiera signaturen med avsändarens offentliga nyckel. Om meddelandet ändras med bara ett tecken misslyckas signaturen. Den kombinationen av autentisering och integritet gör digitala signaturer användbara för kontrakt, programuppdateringar och finansiella transaktioner.

Processen är enkel. Avsändaren hashar meddelandet för att skapa en sammanfattning. De krypterar sammanfattningen med sin privata nyckel. Den krypterade sammanfattningen är signaturen. Mottagaren dekrypterar signaturen med avsändarens publika nyckel för att återställa sammanfattningen. De hashar meddelandet själva och jämför. Om sammanfattningarna matchar är meddelandet autentiskt och oförändrat. Digitala signaturer krypterar inte meddelandet. De bevisar vem som skickade det och att det kom fram intakt. Kodsignering använder digitala signaturer för att verifiera att programvaran kom från utvecklaren och inte har manipulerats. Certifikatutfärdare använder sina egna signaturer för att garantera de certifikat de utfärdar. Förtroendekedjan är beroende av signaturer hela vägen ner.

Egenskaper för digitala signaturer

• Autentisering — bevisar vem som signerade
• Integritet — upptäcker eventuella förändringar i meddelandet
• Oavvisande — undertecknaren kan inte förneka underskrift
• Inte krypterad — meddelandet är inte dolt

En digital signatur är inte en skannad handskriven signatur. Det är ett kryptografiskt bevis på att meddelandet är äkta.